“哦？”
“鲤公子可记得鹿柴前院的菩提树？”
“记得。”
“那是沈爷亲手为夫人所栽。田夫人信佛，沈爷为此，特意亲自重新设计了庭院，差人天南地北带回佛教植物，与夫人一同种下。”沈鲤回想，玉兰、黄姜、文殊兰、菩提……没记错的话，凑起来便是佛家‘五树六花’了，一时了然，听引章接着道：“公子你不知，沈爷待夫人，真是有目共睹的用心。最初七年，夫人没有子嗣，家里人都劝沈爷纳妾，沈爷非但不肯，还加倍维护夫人。若不是夫人亲自挑了殷姑娘进门，沈爷大概现在都还没有子嗣吧。”
明明如此温情脉脉的故事，却听得沈鲤阵阵心酸。行走一段距离了，沈府造景用心，可谓移步换景，忽见一栋楼宇格外贵气，沈鲤问道：“那座座院子轩昂壮丽，与别处不同，可是谁在居住？”
“噢，这一栋是二爷的屋子。”
二爷便是沈超，这更让沈鲤疑惑了，遂问道：“二爷平日举止低调，自家居所怎修的如此气派？”
“哈哈，鲤公子真是心细。二爷这屋气派，还是拜李夫人所赐。鲤公子可听过‘姑苏李家’？”见沈鲤摇头，玉漱继续道：“公子今后长留苏州，这点可要格外了。姑苏四家：沈、李、田、庄，这便是姑苏一带最为煊赫的四个家族了。而李夫人，便是出自姑苏李家。与其他三家不同，李家以经商为业，且是皇商，富可敌国。所以与李家订婚的时候，大老爷生怕寒碜了李家小姐，就把屋子前后修整了一遍，便有了今日气派。”
沈鲤咀嚼片刻，又问：“大家族都是各家联姻，方才我用餐的时候，却不见有夫人姓庄，这个庄家……可有夫人在沈家？”
玉漱神情狡黠，道：“你见过的，猜猜看？”见沈鲤思索得皱起眉头，才笑道“庄家的夫人就是现在沈家最大的庄家，你懂了吧。”
原来是老祖母，沈鲤一时莞尔，联想到迄今所见楼阁，叹道：“难为沈爷，地位显贵，居所却是沈府最朴素的。”
“沈爷向来不在意排场，为人谦和，这最该归功于沈夫人的栽培。”
“哦？”
“对了，沈夫人并非出身世家，姓戚，比不得腰缠万贯的富家小姐，生性节俭。而沈爷作为嫡长子，家里长辈最宝贝他，尤其老祖母，公子刚刚应该有所领略。沈夫人生怕宠坏沈爷，因而家教格外严格。我打小服侍沈爷，常见沈爷因为淘气而挨沈夫人责罚。严师出高徒，没有沈夫人，就没有沈爷今日的脾性。”
兰豆听着，竟然动情，道：“提起沈夫人……身边丫头小厮，没有不念她好的。夫人虽然对沈爷格外严厉，但对我们这些下人，却十分照顾。我爹爹去世，没钱下葬，还是沈夫人替我出的……”
气氛一时低沉。
突然听得几声娃娃笑闹，循声而望，见不远处的石拱桥上，一大一小两个粉裙姑娘正在打闹，大的那个有些眼熟，走近看清了脸，沈鲤认出来是刚才饭桌上就已见面的人，唤道：“落月姑娘。”
听闻呼唤，两位姑娘齐齐回头，沈落月才道一声‘鲤公子’，转眼又被小姑娘撕拉着衣摆牵制，沈落月回头道：“玉漱引章快帮忙，把小蛮抱开。”俩丫头闻言忙跑上去，抱开了哭闹的小女孩。
方才席上与沈落月打照面时，沈鲤就记得她一双乌溜溜圆眼，与亲哥哥沈越的高挑挺拔不同，沈落月不但眼睛圆溜溜，一张脸蛋圆溜溜，身上更是肌骨莹润，少女的饱满恰到好处，增之一分则嫌丰腴，减之一分则叹枯瘦，虽为姑娘，英气爽朗却堪比男儿，只听她铿锵道：“鲤公子不用跟我客气，今后直呼落月便可。”又揽过还在哭哭啼啼的小女孩，命令道：“小蛮，快叫鲤哥哥。”
小姑娘扁着嘴，嘟嘟囔囔：“姑姑说话不算数，那我也不听姑姑的话。”
姑姑？
“这是沈爷闺女！”沈鲤叹道。小姑娘个头窜得太快，哪像五岁孩子，不过，个头跟了父亲，相貌却随母亲，不算出彩，但起码清秀。
沈落月回头对孩子道：“姑姑没出门怎么给你带糖果，哪有这么不讲道理的。”回头又向沈鲤解释，“吃饭的时候这丫头刚睡下，就没拉上她。”
“取名叫小蛮，也是挺有趣的。”沈鲤握握小姑娘手腕。
“小蛮是乳名，大名叫什么，自己跟哥哥说。”
小蛮仍旧扭捏，干脆背过身，抱住玉漱的腿，脸埋进人家裙摆之中。
“小蛮要吃糖是不？哥哥正好带了喔。”沈鲤温柔道。
闻言，小蛮转过脑袋，见几颗糖果托在这位鲤哥哥掌心，拈走糖果，才翻回身子，嗓音软糯，道：“我叫沈疏桐。”孩子心性单纯，区区几颗糖果就立刻忘掉方才的不开心，少男少女逗起一个小女孩，一时开心无比。
第19章 第 19 章
卯时，院里的鹩哥准时开嗓，引章挑开帘栊，见沈鲤已经衣着整洁，在榻边套着靴子，不禁心疼道：“鲤公子，昨儿亥时才回来，半夜起来还见你处理公文，这才一大早，又开始忙活了。”
“不要紧，习惯了。”为了尽快成为沈越臂膀，沈鲤主动揽过好些差事，加班加点完成。沈鲤清楚，沈越虽平日和气，可一旦涉及工作，绝无情面可言。
简单梳洗后用过饭，沈鲤将公文装入包裹，穿过夹道，去往沈越屋子。
鹿柴后院，田夫人跟丫鬟甘霖正在在花树下下拾捡掉落的玉兰，二人打过照面，沈鲤便进了偏房，远远就听得阵阵说话声，仔细分辨，原来是沈超。两兄弟相谈甚欢，沈鲤绕过屏风了，都没发现。“沈爷，二爷。”进了沈府，沈鲤不敢造次直呼沈超名姓，便随了丫鬟小厮叫起二爷。
一声招呼，沈越沈超看向来人，沈越招呼道：“这么早？！吃过了吗？”
“已经吃了，这是昨儿收回的税账，都核对过了。”
“说了不着急，两天内对完就好。放炕桌上吧。过来再吃些。”
“不了，我……我还有事，二位爷慢用。”放好包裹，沈鲤离开得有些狼狈。有些东西，似乎是早就注定了，自己不分日夜的努力，也终究不能成为能跟沈越那般亲密的人。
从前院出来，恰恰碰上前来请早安的沈疏桐生母，即沈越的妾室——殷氏。这位殷氏，生得一双上挑凤眼，与沈疏桐如出一辙的单眼皮，再加身材高挑，因而较一般女子多了几分凌厉之气，见了沈鲤，温和一笑，二人各自有事，便就此擦肩而过。
沈鲤直接前往沈老祖母居所‘云寿’。才踏进后院，就让一群丫头发现，叫了声‘鲤哥儿’，便簇拥上来，七手八脚翻腾沈鲤荷包口袋，沈鲤哭笑不得，忙道：“这次带的东西多，我得一一搜出来。”说罢，才从夹层掏出瓶瓶罐罐。
“呀！我的胭脂……”
“这是什么……哇，我的头花，鲤哥儿有心，还给包起来了！”
“我要的簪子呢？”……
事情原委是这样的，老太太自初见后就就对沈鲤印象极好，让他有空就过来说话解闷，或许只是客气话，不料沈鲤当了真。除非出差，不然必定每日清早前来问安，不消一月，就与沈母及其近身丫头熟络。一次，翠袖随口拜托沈鲤出门捎一盒胭脂，两日后沈鲤竟亲自送过来了，且胭脂成色、质感均不错。至此，沈代购名气传开，越来越多丫鬟找上沈鲤，与沈鲤交好，丫头口中的‘鲤公子’也就变成了‘鲤哥儿’。
七七八八分派完毕，沈鲤才得以脱身进入室内。刚好赶上翠袖服侍老太太用早饭，沈鲤远远就喊了一声‘老祖母’，到跟前单膝下跪请安，老祖母托起沈鲤手臂，道：“乖孩子，快坐。”
沈鲤每回都来得早，请安的时候老太太往往正在用餐，沈母心疼沈鲤苦心，劝了几回‘再吃些吧’，得到的回复都是已经吃饱了，几次之后才省去这份客气。而沈鲤也非干站着，接过翠袖手中的活计，服侍起沈母。
此时的沈鲤一边给沈母剥着虾壳，一边悄悄给翠袖使了个眼色，翠袖会意，找了个托词便出房找红巾拿胭脂水粉去了。
沈母静默着进食，漱口擦嘴完毕，才打量起沈鲤。只见年轻人今日一袭丝白锦袍，以金丝封边，优雅中透着贵气，乌发全往后梳成一个髻，玉簪穿过，平添几分英武，可眼底一团黑晕还是暴露了疲惫，便道：“越儿工作起来就拼命，你别总顺着他，累了向他告个假，歇息歇息。”
沈鲤道：“老祖母放心，一两次而已。沈爷体谅下人，不会亏待我们的。”
老人点点头，又道：“今儿似乎来得比往日要早。”
沈鲤给老太太斟上茶，道：“中午就要动身跟沈爷去扬州，所以早早就起来了，先过来给老祖母您请个安，再回房收拾。”
一句话让沈老太太听得眉开眼笑：“你总是这么有心！这回出去多少天？”
“算上来回脚程，估计一周吧。”
正说着话，就听外面一阵喧嚷，帘栊被挑起，红巾翠袖一前一后进来，手里拿着个小玩意，问沈鲤道：“鲤哥儿，你带的这什么九连环太费脑筋，我和翠袖还有老太太合力都没能解开。”
沈老太太接过九连环，摆弄起来，对沈鲤笑道：“虽然不能解开，但着实打发时间，我只解了几个，就觉得有规律在里面。”
沈鲤答道：“老祖母厉害，这个确实有规律，带过来的时候我在包裹里放的那张纸，就是提示。”
老人家吩咐红巾道：“快去取来。”不一会儿，红巾取过纸张，翠袖也围过来，四人头挨着头，一起看沈鲤解了几步，沈母童心大起，从沈鲤手中接过，尝试着摆弄几下，就爱不释手了。
沈越进屋，看到的就是自家奶奶跟小辈们围在一起不亦乐乎的场面。“什么这么好玩呢？”闻声，众人纷纷往门口望去，红巾跟翠袖赶忙散开，沈鲤也起身让出座位，老祖母又解开一环，才抬头看向沈越，道：“你小时候也玩过，不是稀奇东西。过来是叫鲤哥儿回去干活么？”
沈越道：“哪有，是来给老祖母请安的。”
沈鲤：“这倒提醒我了，今天要出远门，我先回去收拾行李。老祖母，回来再看您。”
老人家总算放下手中活计，拉着沈鲤道：“我的话，别太累着自己。”
沈鲤点点头，才退出内室。
回到水无月，引章已经在打点着沈鲤外出的包袱，而工作文件沈鲤向来亲力亲为，亲自到案上收拾，其中一张通行批示格外重要，沈鲤将其放置一边，整理好其他文件，才将批示拿回，发现竟挪不动，抬眼，一根手指按压其上。
来人一定不知道，虽然极少近身接触，但沈鲤却牢牢了这双手的样子。所以，沈鲤不必抬头，就脱口而出：“爷？”
作为一家之长，而立之年的沈越竟做出如此幼稚的行为，沈鲤也百思不得其解，只静静等他发话。
“嫌日子还不够累是吗？”
？“怎么了……爷？”、
“昨晚睡了几个时辰？”
沈鲤着实不知沈越这唱的哪出，但沈鲤清楚，主子生气的时候，说啥都是错，便小心翼翼站起来准备挨骂。
恰好引章端茶水进屋，就听得沈越一声呵斥：“谁要你装乖，坐下！”、
引章自知不妙，悄声沏了茶，蹑手蹑脚送到案上，正要退出，沈越忽然问道：“昨晚他几时睡的。”
“鲤公子他……我三更起来……还见鲤公子在处理公文……”
接着又是一阵诡异的沉默。引章见沈越紧紧盯着沈鲤，应该没自己什么事，赶紧悄悄撤离。
人出去了，沈越才道：“带你回来是做什么的？”
“帮沈爷干活……是不是昨晚的税账有差错？”沈鲤怯怯问道。
恰恰相反！
沈鲤走后，沈越翻看账目，抽查几条均无任何差错，字迹清秀，就连圈点也都赏心悦目。熬夜做账还有这种水准，沈鲤一片苦心孤诣难道看不出来？可沈越气的也正是这个！
看沈鲤连头也不敢抬恨不得缩成一团，沈越无名之火消了些许，口气稍微平缓，道：“来了府里，就是要你替我分担，做好这些，就已经没法挑你毛病了。你何苦累着自己去讨好别人？老祖母也就算了，连那群丫头，你也去巴结。”
其实，扪心自问，不想沈鲤累是一方面，但更自私的想法，是沈越不想看到，沈鲤围着自己以外的人转。这一点，沈越不但不可能说出口，就连承认，他都不愿意。这种奇怪的占有欲，怎么会是自己的想法？