***
宽广的训练场上，一小队预备兵正在跑步。
前天，合格的八百名预备兵被分为40人小班，现在预备3班正在进行体能训练。
“都给我加快速度！”魏秦上校大吼，“没法跑进40分钟的人今天没有午饭吃！”
闻言，好几人发出哀嚎：
“不是吧上校？为什么要这么残忍？！”
“40分钟跑10000米——这谁做得到啊？！”
面对众人的抱怨，魏秦上校毫无怜悯之心：“既然你们还有力气说话，那跑步应该也不在话下，都给我冲，没看到第一名已经到终点了吗？”
众人惊愕，齐刷刷抬起头，只见数百米开外一个小小的人影正跑过终点的白线，有人下意识问：“现在过去多久了？”
魏秦上校坐在机甲里，看了眼时间：“30分56秒。”
众人闻言，齐齐吸了口气。
擦，是个狼灭。
最后，除了第一名的夜鹰，第二名的裘德以及五六个堪堪跑进40分的人，剩下的人将接受没有午饭的处罚。
在众人的一片哀嚎中，魏秦上校对那几个幸免于难的人道：“一刻钟内解决掉午饭，然后去模拟1号场集合，”回过头，“其他人都跟我来！”
“等等？”有人听着不对，“我们不是该午休了吗？”
“哦？午休？”魏秦上校盯着他，冷冷重复了一遍。
听到他平静到几乎没有起伏的语调，那个预备兵吓得连忙否认：“不不不！没事长官！”
魏秦上校面无表情地瞥了他一眼，才继续道：“休息一刻钟，下午一点在模拟1号场集合，随后进行晶兽模拟演练。”
“如果有觉得身体不适或无法跟上训练的人可以提出，下午的训练不用参加。”他又补充了一句。
但在魏秦上校冷飕飕的眼风下，没人敢吱声，皆缩着脖子，朝他投去小心翼翼的眼神。
魏秦上校：“都站着干什么？你们不是要休息吗？”
“是！长官！”
众人齐声道，才敢行动，纷纷前往模拟1号场，而那些合格的人则被允许前往食堂。
此时正是午饭时间，食堂里人头攒动，除了预备兵，还有不少正式兵在吃饭，他们穿着纯黑的远征军装，胸口镶着一颗象征远征兵团标志的四芒星，与预备兵形成鲜明对比。
一名夜鹰的同期目光羡艳地看着几名远征兵走过去，说道：“那好像是第九机兵队的成员！”
闻言，几乎所有预备兵的视线都望了过去，又好奇又紧张地看着那三名远征兵。
他们的胸口绣着几道白杠，与普通远征兵区分开来，三人皆生得又高又瘦，脊背挺得笔直，走路间膝盖的动作显得有些不自然——是长时间驾驶机甲的后遗症。
三人围着一张桌子坐下，面前放着各自的餐盘，皆没有说话，沉默而快速地吃着餐食。
一名同期小声道：“怎么感觉他们好严肃……”
另一人道：“这就是大佬的气息吧。”
“他们怎么会在驻兵所？”有人问，“不是说出任务去了吗？”
众人反应过来，齐刷刷看向那三人，眼中流露出求知的渴望。
好在，有人替他们问出了疑惑。
——几名远征兵走过来，拍了拍那三人的肩：“这次这么快就回来了？”
他们之间似乎相互认识，三个第九机兵队的成员和几人打了个招呼，其中一人道：“情报有误，北区没有晶兽暴动。”
远征兵奇道：“不是说今年晶兽数量增加了许多吗？怎么感觉和去年没什么两样？”
“南区是这样，”另一人道，“所以他们都去了南区。”
听到“南区”，裘德抬起头，看了夜鹰一眼，而后者坐得笔直，直直盯着面前的餐盘，里面的食物却动都没动。
“你们辛苦了，”远征兵拍拍他们的肩，“今天就好好休息吧，对了，”他想到什么，“托马呢？”
当他念道这个名字时，那三名机兵队成员皆沉默了一下。
“他……牺牲了，”一人声音沙哑道，“……除了我们三个，第二班的成员皆牺牲在前线。”
不知是错觉吗，此话一出，原本人声鼎沸的食堂有一瞬的寂静。
“这……这是什么意思？”夜鹰的同期颤声道，“全部？他是说一整个班吗？！”
一个普通班的标准为50人，按照那名机兵队成员的说法——他们班的47人居然全部死在了前线？！
“啪嗒！”
一名预备兵手抖得厉害，几乎拿不稳勺子，导致它滚落在地，里面的饭菜撒了一地。
当初，他们中的许多人是因为听闻白夜将军苏醒的消息才来选择来远征兵团，却从没细想过其中的利害，如今听到前辈牺牲的消息，才各个如梦初醒。
——原来死亡距离他们如此之近。
“咕嘟！”夜鹰身旁的一个女生咽了下口水，她原本饥肠辘辘，如今望着满满的饭菜，却忽然吃不下去了。
而此时那些远征兵也回过神，反应却没有像预备兵那么大，只是沉默地坐在原位，除了一名士兵——他走到取餐窗口，对着后勤兵道：“麻烦给我十两红烧肉。”
即使远征兵的补贴十分丰厚，肉类对于普通阶级的士兵来说也不是可以随意消费的食物，但那名士兵连眼睛也不眨下，直接点了十两肉。
后勤兵静静地抄起大勺，往两个餐盘里放肉，他连连舀起数勺，绝对超过了十两的量，直到两个餐盘都堆不下了，才推给士兵：“喏。”
士兵端起盘子，走到三名机兵队成员的桌前，直接倒入他们的碗里：“吃吧。”
三人一怔：“夸克……”
“别推辞，”夸克像是知道他们要说什么，抢先道，“这些都给你们，我不吃。”
一人急了：“你不是还有个孩子要养？拿回去，赶紧退给后勤兵！”
夸克平时很节俭，他是b级远征兵，每月能领到五千帝国币的补贴，但却只给自己留五百帝国币，剩下的全寄给了生活在边城的妻儿。
夸克不吭声，只是把红烧肉往他们的盘子里倒，很快，三人的食盘里堆起了小山似的红烧肉。
他的沉默却已经表明了态度。
三人不说话了，背脊挺得笔直，远远望去，像是三座僵硬的石像。
忽然，其中一个矮个子成员伸出筷子，将红烧肉送入嘴中，不顾红烧肉还烫，嚼了几下用力咽下肚，速度之快让人怀疑他是否真的尝到了味道。
矮个子顿了顿，用一种滑稽的，哽咽的声音道：“……很好吃。”
夸克：“是吧？我也很喜欢食堂的红烧肉。”
另外两人对视一眼，纷纷拿起筷子，开始分食那盘红烧肉，他们嚼着红烧肉，深深低着头，含糊不清地说：“肉很香。”
“今天烧得很好。”
有什么晶莹的液体从他们的眼眶中涌出，一滴一滴落入盘中。
夸克叹了口气，在他们旁边坐下：“都是大男人了，有什么好哭的？”
“对……对不起……”矮个子哽咽道，“我们……没能把他们带回来……”即使他已经回到了驻兵所，每天晚上却还是能梦到那些屈死的兄弟。
那些……死不瞑目的眼。
一只手忽然落在他的肩上。
矮个子止住了抽泣，怔怔抬起头，夸克盯着他，表情郑重。
“不要道歉，”他说，“相反的，我们必须要感谢你们。”
矮个子怔忡地看着他：“……什么？”
“谢谢你们，”夸克轻声道，“能够活着回来。”
***
那三名第九机兵队的成员吃完饭，就被医护室叫去做污染值检查了。
等他们一走，食堂再次恢复热闹，那些士兵高声交谈着，相互打趣，仿佛刚才的事情未曾发生过一样，但几个预备兵很明显吃不下去了，夜鹰身旁的女生握着纸巾，在小声哭泣。
她侧头，看到夜鹰正一口一口咬着面包，不由道：“你为什么吃得下去？”
“因为我花了钱，”夜鹰咽下嘴里的食物，“而且我很少吃面包。”
女生一愣，正要说什么，却见夜鹰站起身，端起餐盘——她吃完了。
“……等等，”女生忙道，“你……你怎么……”
她支吾了半天，却说不出个所以然。
夜鹰却像是明白她的意思，歪头看了女生一眼，突然道：“如果觉得害怕的话，现在还可以退出。”
女生：“……什么？”
但夜鹰已转身去还餐盘，其余几人表情各异，都没动弹，唯有裘德也站起身，跟上夜鹰。
他看了她一眼：“你怕吗？”
也许等他们成为正式兵后，也会面临像今天这样的场景。
“不，”夜鹰摇头，又问裘德，“你呢？不想回去吗？”
明明有欧拜亚家族的庇佑，裘德完全不需要进入远征兵团，在帝都做一名安稳的贵族。
但裘德却道：“不用。”
他似乎还想说什么，却欲言又止，只是深深看了夜鹰一眼。
夜鹰没有察觉，将两人的餐盘还给后勤兵，道：“走吧，快到时间了。”
两人穿过食堂，一前一后走向模拟1号训练场。
***
下午一点，预备3班在训练场集合。
50名预备兵会被投入虚拟场景，而今天魏秦上校给出了明确的任务内容——在一个小时内穿越晶兽群，到达目的要塞。
“如果污染值超过80%，即视为不合格，会被系统立即弹出虚拟场景，”魏秦上校大声道，“现在，所有人进入虚拟场景！”
众人纷纷打开模拟器，面前场景瞬间切换——他们落在一片树林间，周围全是茂密的参天大树。
“没看到晶兽啊。”一人道。